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通常のお墓は「承継者がいるという前提のもとにお墓が代々受け継がれている」のに対して、永代供養墓は「承継者の有無に関係なく、寺院や霊園が遺骨を埋葬管理し、かつ永代に亘り供養するお墓」のことで、通常は生前の申込みも可能です。外観は、墓地に石塔を建てるタイプ、納骨堂形式の霊廟タイプ、また、最近では個別墓に一定期間納骨された後、石塔に合祀されるタイプなど多種多様です。

永代供養墓が社会的に大きく注目された端緒は、昭和60年、比叡山延暦寺大霊園に「久遠墓」が登場した時です。総計1830基が建立できる永代供養の専門墓域を開設し、しかも、天台宗総本山の比叡山延暦寺が管理する霊園ということで、大きな関心を呼んだ。 永代供養墓の本格的な胎動が起こったのは、平成元年、新潟においてでした。妙光寺の「安穏廟」です。円形古墳をイメージさせる稜の壁面に個別の区画を設けた集合式墓所で、一基あたり108区画、全体では四基432区画の計画でしたが、現在は満杯となったため、新形態の墓所を増設しています。この安穏廟の最も大きな特徴といえば、「安穏会」という会員制度を導入したことにあります。

続いて平成2年、京都の常寂光寺にも「志縁廟」が開設されました。ここも同じく、家族や結縁ではなく、境遇や考え方を同じくする人がお互いに支え合うという共同のお墓です。会員制度を導入することは、申込者にとって、単に申込み者同士が交流を持ち、絆を深めるだけではなく、なお一層の安心感が生まれ、死後のことのみならず、残りの人生にとって、大きな精神的支えになっていることがあります。

以上のように、永代供養墓は、この20年の間に従来の納骨堂をベースに、様々なニーズに応えるため、様々な形態、機能を持ちながら展開してきたと言える。この20年間で約400～500の永代供養墓が建立されており、管理寺院を宗派別に見ると、第一位は約30％を締める曹洞宗、第二位は約20％の真言宗、そして第三位が13％の日蓮宗と続きます。 また、永代供養墓の発展は、日本の総人口に占める65歳以上の老人人口の推移にも関連しています。